Un enigma cósmico ha capturado la atención de astrónomos de todo el mundo. Una extraña señal de radio proveniente de un punto a 15 mil años luz de distancia ha dejado a los científicos desconcertados. Conocido como GPM J1839-10, este peculiar objeto cósmico destella ondas de radio cada 22 minutos, un ritmo asombrosamente lento en comparación con otras fuentes pulsantes.

Redacción Perspectiva

Lo que lo hace aún más sorprendente es que los científicos han descubierto que esta señal de radio ha sido detectada durante más de 30 años, desafiando nuestra comprensión actual de estos fenómenos estelares. Investigadores liderados por la astrofísica Natasha Hurley-Walker del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía en Australia sugieren que la explicación más probable es que este objeto sea un magnetar con un giro increíblemente lento.

Los magnetares son estrellas de neutrones con un campo magnético extremadamente poderoso, pero la intensidad de este campo está relacionada con su período de rotación. Lo que hace que GPM J1839-10 sea tan intrigante es que su período de rotación es demasiado lento para generar las ondas de radio que estamos observando. «Suponiendo que es un magnetar, no debería ser posible que este objeto produzca ondas de radio. Pero los estamos viendo. Y no estamos hablando solo de un pequeño problema de emisión de radio. Cada 22 minutos, emite un pulso de cinco minutos de energía de longitud de onda de radio, y lo ha estado haciendo durante al menos 33 años. Cualquier mecanismo que esté detrás de esto es extraordinario», explicó Hurley-Walker.

Este descubrimiento ha llevado a los científicos a cuestionar nuestras actuales teorías sobre las estrellas de neutrones y los magnetares, que ya son objetos extremadamente exóticos y extremos en el universo. La existencia de GPM J1839-10 plantea preguntas fascinantes sobre los fenómenos celestiales que aún no comprendemos por completo.

Aunque se necesitará más investigación para desentrañar el misterio detrás de esta señal cósmica, los científicos están emocionados por la posibilidad de que este objeto único pueda revelar nuevos conocimientos sobre el cosmos y desafiar lo que creíamos saber sobre el universo y sus maravillas ocultas.

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Investigadores y científicos ciudadanos han completado una estimación de la población de focas de Weddell en la Antártida, que muestra que hay significativamente menos de lo que se pensaba.

Por DPA

El estudio se publica en Science Advances. Un equipo dirigido por la Universidad de Minnesota Twin Cities, junto con más de 330.000 científicos ciudadanos voluntarios internacionales, utilizaron cientos de imágenes de satélite de alta resolución que cubrían grandes áreas de la Antártida para completar el recuento. Es la primera estimación de población directa jamás realizada para la distribución global de cualquier especie de animal salvaje de gran alcance en la Tierra.

Su investigación estima alrededor de 202.000 focas de Weddell subadultas y hembras adultas en la Antártida. En noviembre, cuando se tomaron las imágenes satelitales, las focas macho se encuentran principalmente en el agua bajo el hielo protegiendo sus territorios para que no sean capturadas en las imágenes. Las estimaciones anteriores de focas hembras estaban en alrededor de 800.000.

«Eso no significa necesariamente que haya habido una gran disminución de las focas de Weddell recientemente, sino que probablemente sea un recuento más preciso que podemos usar como base para determinar el cambio a lo largo del tiempo», dijo en un comunicado Michelle LaRue, investigadora de la Universidad de Minnesota y autora principal del estudio.

«También hemos desarrollado un proceso eficiente para monitorearlos y ver si la población ha cambiado desde esta línea de base. El seguimiento de la población de focas en comparación con este punto de referencia es fundamental para los esfuerzos de conservación».

Las focas de Weddell son una de las especies más emblemáticas de la Antártida. Además de ser innegablemente carismáticas, viven más al extremo sur que cualquier mamífero del mundo y pueden vivir hasta 30 años en algunas de las condiciones más duras del planeta. Son ocupantes estacionales del hielo marino costero que rodea la Antártida. Al contar las focas en las imágenes de satélite, los científicos esperan aprender más sobre cómo el cambio climático y la pesca en las aguas antárticas pueden estar afectando la cantidad de focas y todo el ecosistema a lo largo del tiempo.

«La razón por la que las focas de Weddell son tan importantes es porque son una especie indicadora clave para el Océano Austral», dijo LaRue, quien también es profesor titular en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Canterbury. «Las focas de Weddell viven en el hielo fijo, que es el hielo que está adherido al continente antártico, el mismo hábitat que los pingüinos emperador. A medida que el clima sigue cambiando, podríamos esperar que el hielo fijo también cambie. Entonces, si entendemos dónde está el las focas son y cuántas hay, eso nos da una idea de cómo podría estar cambiando el ecosistema «.

LaRue dijo que las focas de Weddell también son importantes porque se alimentan de la austromerluza antártica, que se pesca comercialmente y terminan en nuestros platos como lubina chilena.

«Entonces, no solo nos dan una idea sobre el cambio climático, sino que también nos dan una idea de cómo podría estar funcionando todo el ecosistema porque la austromerluza antártica, o la lubina chilena, son una parte realmente importante del ecosistema antártico», añadió LaRue.

Además de este primer recuento, los investigadores obtuvieron nuevos conocimientos sobre el hábitat de las focas de Weddell. Las focas prefieren estar cerca de la costa continental pero también cerca de aguas profundas, posiblemente debido a la ubicación de los depredadores y los peces que comen. Quizás lo más interesante es que las focas parecen preferir estar cerca de los pingüinos emperador, pero solo si no hay demasiados.

«Parece haber una compensación. Es bueno estar cerca de los pingüinos emperador, pero solo si el tamaño de la colonia de pingüinos no es demasiado grande y no hay demasiada competencia por la comida», dijo LaRue.

Si bien las focas de Weddell son extremadamente importantes para el ecosistema del Océano Austral y se han estudiado desde principios de la década de 1960, nadie ha podido hacer un recuento completo de las focas debido al duro clima antártico y las ubicaciones remotas en las que viven las focas. Ahora los investigadores pueden utilizar imágenes de satélite de alta resolución para contar las focas. Sin embargo, la desventaja es que hay demasiadas imágenes para que los científicos las manejen solos. Por eso recurrieron a los científicos ciudadanos.

«No hay absolutamente ninguna otra forma en que pudiéramos haber hecho un recuento preciso de las focas de Weddell», dijo Leo Salas, coautor del estudio y científico principal de Point Blue Conservation Science. «Aunque nuestro equipo incluye investigadores experimentados que saben cómo contar sellos en las imágenes, nuestro pequeño equipo habría tardado muchos años en buscar todas las imágenes. Tampoco hemos podido utilizar herramientas automatizadas porque el ojo humano está aún más preciso que cualquier algoritmo informático «.

Pero, dijo Salas, eso podría cambiar pronto. Con la ayuda de los científicos ciudadanos, los investigadores ahora tienen los datos para entrenar a las computadoras para ayudar a automatizar los conteos futuros que les darán más

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Un estudio dirigido por la Universidad de Duke encuentra que los delfines mulares queman calorías a un ritmo menor a medida que envejecen, al igual que nuestra especie.

Por DPA

Es la primera vez que los científicos miden una desaceleración metabólica relacionada con la edad en otra especie de cuerpo grande además de los humanos, dijo la primera autora Rebecca Rimbach, asociada postdoctoral en antropología evolutiva en Duke.

Rimbach ha estudiado el gasto energético y otros aspectos de la fisiología en animales que van desde ratones hasta monos. Pero los datos sobre el funcionamiento interno de los mamíferos marinos como los delfines y las ballenas han sido escasos, dice. Esto se debe a que estos habitantes del océano son muy difíciles de recuperar para repetir las mediciones.

Los investigadores estudiaron a 10 delfines nariz de botella de entre 10 y 45 años que vivían en dos instalaciones de mamíferos marinos, Dolphin Research Center en Florida y Dolphin Quest en Hawaii.

Para medir su tasa metabólica diaria promedio, los investigadores utilizaron el «método del agua doblemente etiquetada». Utilizado para medir el gasto energético en humanos desde la década de 1980, es un método que implica hacer que los animales beban agua con formas «pesadas» de hidrógeno y oxígeno agregadas de forma natural, y luego rastrear cuánto tiempo tardan los animales en expulsarla.

Al igual que los humanos presentan sus brazos para una extracción de sangre, los delfines en estas instalaciones levantan voluntariamente sus aletas caudal fuera del agua para que sus cuidadores puedan recolectar sangre u orina como parte de sus chequeos regulares.

Al analizar los niveles de átomos pesados de hidrógeno y oxígeno en la sangre u orina, el equipo pudo calcular cuánto dióxido de carbono producían los delfines cada día y, por lo tanto, cuántas calorías quemaban a medida que avanzaban en sus vidas.

Lo que encontraron los sorprendió. Los investigadores esperaban que los delfines tuvieran un metabolismo acelerado, ya que los delfines son de sangre caliente al igual que las personas, y mantenerse calientes requiere más energía en el agua que en el aire.

Pero a pesar de vivir en un mundo acuático, encontraron que los delfines mulares queman un 17% menos de energía por día de lo esperado para un mamífero marino de su tamaño.

Los científicos también notaron algunos de los mismos signos de envejecimiento metabólico comunes en las personas. Los delfines más viejos del estudio, ambos con más de 40 años, consumieron entre un 22% y un 49% menos de calorías cada día de lo esperado para su peso corporal. Y al igual que los humanos, más de esas calorías terminaron en grasa en lugar de músculo. Los delfines con más de 40 años tenían porcentajes de grasa corporal que eran 2,5 veces más altos que sus contrapartes menores de 20 años.

No fue por falta de ejercicio, dijo Rimbach. Los delfines son atletas increíbles, capaces de saltar 3 metros en el aire y nadar junto a botes a motor a velocidades que aplastarían a Michael Phelps.

Se observó a los delfines en el estudio dando vueltas y vueltas, caminando sobre sus colas, saltando fuera del agua y yendo lo suficientemente rápido como para dejar una estela de seis a 18 veces por hora, y permanecieron activos hasta los 40 años.

Pero el patrón metabólico se mantuvo sin importar su nivel de actividad. «Y no es porque estén comiendo demasiado», dijo Rimbach. Los investigadores registraron la cantidad de arenque y otros peces que devoraron los delfines, y encontraron que los delfines más viejos y gordos del estudio en realidad comían menos calorías.

Los investigadores dicen que este trabajo podría arrojar luz sobre factores además de la dieta y el estilo de vida que subyacen al aumento de peso relacionado con la edad en las personas.

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La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) despidió a la mitad de los científicos que trabajaban en una junta de revisión científica que juega un papel crucial en el trabajo que esa entidad hace.

La EPA depende en gran medida en la orientación científica del grupo cuando se trata de calidad de aire y agua para la toma de decisiones.

Un portavoz de la EPA dijo que en total hay 18 puestos en este consejo consultivo particular, y a nueve de esos científicos no se les renovará el contrato después de que termine su periodo de tres años.  Hay un notable cambio ideológico en la agencia bajo el gobierno de Donald Trump y de su director, Scott Pruitt. Algunas personas de la comunidad científica dicen que el despido de este número tan alto de científicos del grupo de consultores científicos es otra prueba más de ello.

Gretchen Goldman, director de investigaciones del Centro de Ciencia y Democracia preguntó “¿Cuál fue la razón científica para remover a esos individuos de la junta de revisión científica de la EPA? Es muy raro ver esta gran escala de despidos incluso en una transición presidencial”.  “La EPA está tratando a esta junta de revisión científica como si sus miembros fueran designados políticos cuando esos comités no son puestos políticos. Los individuos de estas juntas son nombrados con base a experiencia científica y no por política. Esta medida de la EPA está insertando la política en la ciencia”, añadió Goldman.

Un científico de la junta dijo que nunca antes había visto a una persona que no fuera nombrada nuevamente al consejo durante una transición presidencial.  Un portavoz de la EPA cuestionó que alguien haya sido despedido y dijo que los individuos de la junta de revisión científica son contratados para un periodo de tres años, y que aquellos cuyo contrato no es renovado pueden volver a presentarse en el futuro.

En un comunicado la EPA dijo que “recibió cientos de nominaciones para trabajar en el consejo, y queremos asegurar una consideración justa de todos los nominados —incluyendo aquellos nominados que pudieron haber trabajado anteriormente en el panel— y llevar a cabo un proceso competitivo de nominación».

El portavoz de la EPA dijo que la agencia quería más científicos con antecedentes más diversos, incluyendo científicos de la industria.  Algunos de los actuales científicos en la junta recibieron la notificación vía correo electrónico de que no serían contratados de nuevo.  “Hemos sido informados de que sus contratos no serán renovados y que la Agencia llevará a cabo un proceso de nominación competitivo para solicitar nuevos miembros en vez de recontratar a los individuos que ya han trabajado por un periodo de tres años”, dice el mensaje de la EPA enviado a un científico de la junta y que pudo conocer CNN.

Courtney Flint, profesora de la Universidad Estatal de Utah y miembro de la Junta de Consejeros Científicos, dijo en un comunicado este lunes que la noticia que recibió el viernes “fue una sorpresa”.

“No creo que esté especulando cuando digo que esta es una movida política”, dijo ella. “Espero que este trabajo de consejería pueda continuar haciéndose con expertos científicos objetivos que sean una muestra representativa de las voces de la sociedad para informar las políticas».

Pruitt ha sido criticado por su cercanía a la industria energética, elevado las preocupaciones de los ambientalistas de porque podría reemplazar a los miembros del consejo con más individuos del sector de la energía.

Fuente: CNN

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Se llama Octobot y aunque es un robot no podría ser más diferente de Terminator.  Científicos e ingenieros llevaban años analizando materiales blandos y ligeros que les permitan a las máquinas adaptarse a espacios más fácilmente y tener una mayor flexibilidad que metales como el acero.

Y el reto no era sencillo; había que sustituir materiales como el plástico o el acero por otros más maleables y conseguir el movimiento sin ayuda externa.

Científicos de la Universidad de Harvard, en EE.UU., sin embargo, acaban de presentar el primer robot flexible completamente autónomo.

No requiere ni cables ni baterías, ya que se alimenta de una reacción química que propulsa gas hacia sus patas onduladas para permitir su movimiento.  Se llama Octobot, pues tiene forma de pulpo (octopus es pulpo en inglés) y viene pisando —o, mejor dicho, flotando— fuerte: quiere abrir el paso a una nueva generación de «robots suaves».

Pero, ¿qué usos puede tener un «robot-pulpo» que se impulsa por gas?  La clave de la respuesta está en su movimiento ondulado flexible, posible gracias a un cuerpo de geles de silicona.  Y esa no es la única característica que hace a Octobot único.

Un pequeño gran paso

Efectivamente, el «cerebro» es un circuito flexible que dirige el flujo de combustible, peróxido de hidrógeno, a través de unos canales, al presionar unas válvulas que se inflan como globos y envían gas a su anatomía.  «Es una analogía de lo que sería un circuito eléctrico, pero en lugar de hacer circular electrones estamos haciendo pasar líquidos y gases«, explicó el ingeniero Robert Wood, de la Universidad de Harvard, uno de los responsables de la creación del robot, a la revista Nature.

Cuando esos fluidos llegan a sus diminutas patas de caucho (el robot mide apenas 2 centímetros de largo), se produce el movimiento.  Pero Octobot todavía está aprendiendo a desplazarse, moviendo sus ocho extremidades de forma alternativa, lentamente, hacia arriba y hacia abajo.  Y aunque todavía no es capaz de salir a dar un paseo, su pequeño pasito de baile significa, en realidad, un gran paso hacia adelante.

«Lo que hicimos fue reemplazar todos los componentes rígidos y crear un robot completamente blando«, contó Ryan Truby, de la Universidad de Harvard.   «Hacía tiempo que teníamos los nuevos materiales pero nos llevó muchos meses darle forma«, explicó el científico.  Y, luego de años perfeccionando el diseño, al fin lograron hacer que pudiera ponerse en movimiento.  «Michael [Wehner, cocreador] y yo nos miramos y pensamos: ‘Bien. Al fin lo logramos’«, dijo Truby.

Pero el objetivo final de Octobot no es aprender a bailar o desplazarse sin más.  Octobot pretende ser una revolución no sólo en robótica, sino también en medicina y en el salvamento.

Lo que se espera es que, gracias a su forma flexible, pueda adentrarse en lugares difícilmente accesibles, lo cual puede ser muy práctico en operaciones quirúrgicas complejas.   Asimismo, podría tener un papel importante en operaciones de rescate en zonas de difícil acceso.

Estas tareas de salvamento implican un alto nivel de interacción humana y son prácticamente imposibles para los robots rígidos convencionales, cuyo uso cobra más sentido en entornos repetitivos y estructurados, como las fábricas.

Según Jonathan Rossiter, del Laboratorio de Robótica de Bristol, Reino Unido, el equipo de Harvard ha logrado algo único, que investigadores de todo el mundo llevaban tiempo trabajando.  Su logro, aseguró, será un gran empuje para otros especialistas en ese campo.  Y es que los robots que están por venir son más «blandos» que nunca, tanto en forma como en intenciones.

Ya no se mueven de forma aparatosa ni están hechos de metal. Y muchos no están diseñados, como Terminator, para destruir el mundo, sino para salvar vidas.

Fuente: BBC

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Científicos, alcaldes y políticos globales se citaron hoy en Washington para tratar soluciones «prácticas» con el objetivo de impulsar «un cambio radical» e «irreversible» en la economía que haga frente al calentamiento global.

«Necesitamos actuar ahora. Necesitamos acelerar la velocidad, el alcance y la escala de nuestra respuesta, local y globalmente«, señaló Ban Ki-moon, secretario general de la ONU, en la apertura de la reunión «Acción Climática 2016», que tiene lugar en Washington y se prolongará hasta mañana.

Fuente: EFE

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Un grupo de científicos de Suecia quiere investigar un medicamento que es usualmente empleado en el tratamiento de cáncer de próstata, y que según creen podría hacer parte un tratamiento contra la pedofilia.  Para hacer realidad el tratamiento, los investigadores están pidiendo fondos para iniciar su ensayo médico.

 «Queremos reducir el número de abusos sexuales a menores. Para lograr esto estamos explorando una estrategia plausible para establecer un tratamiento preventivo, efectivo y de riesgo reducido para hombres con desorden de pedofilia«, dice el grupo en una página que abrieron para recibir la donaciones de las personas.

Según los científicos, el ensayo probará la efectividad de la droga degarelix, que dicen que puede ser efectiva reduciendo los factores de riesgo en los hombres con desorden de pedofilia.  Es inyectable y su efecto puede durar hasta por 4 meses. Para empezar las pruebas necesitan 38.000 libras (53.000 dólares), esta cantidad cubrirá los gastos de la primera parte de la investigación, según afirman, que probará el medicamento pacientes.

La pedofilia se define como la atracción hacia niños es una parafilia que los médicos suelen tratar con psicoterapia e intervenciones sociales. Sin embargo los científicos suecos creen que la droga podrá ayudar a reducir ciertos factores de riesgo que llevan a los pacientes a cometer abusos.

Fuente:  CNN

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